Ethernet werkt met behulp van een protocol genaamd Ethernet-protocol, dat deel uitmaakt van de IEEE 802.3-standaard, om de communicatie via een lokaal netwerk (LAN) te vergemakkelijken. Het verdeelt gegevens in frames, die bron- en bestemmingsadressen en foutcontrole-informatie bevatten. Deze frames worden verzonden via fysieke media zoals koper- of glasvezelkabels, zodat gegevens de juiste bestemming bereiken.
Een Ethernet-netwerk werkt door apparaten met elkaar te verbinden via een centrale hub, switch of router in een ster- of boomtopologie. Elk apparaat op het netwerk heeft een uniek Media Access Control (MAC)-adres, waardoor nauwkeurige identificatie en communicatie mogelijk is. Gegevens worden in frames verzonden en apparaten gebruiken het Carrier Sense Multiple Access with Collision Detection (CSMA/CD)-protocol om de toegang tot het gedeelde netwerkmedium te beheren, waardoor gegevensbotsingen worden voorkomen.
Ethernet is over het algemeen sneller dan WiFi. Ethernet-verbindingen, vooral die welke gebruik maken van moderne standaarden zoals Gigabit Ethernet of 10 Gigabit Ethernet, bieden hogere gegevensoverdrachtsnelheden en stabielere verbindingen vergeleken met WiFi. Hoewel WiFi-snelheden kunnen worden beïnvloed door afstand, interferentie en het aantal aangesloten apparaten, biedt Ethernet consistente snelheden tot aan de maximale nominale capaciteit.
Ethernet krijgt internet door verbinding te maken met een modem of router die toegang heeft tot internet. De router of modem zet het internetsignaal van de serviceprovider om in gegevens die via het Ethernet-netwerk kunnen worden verzonden. Apparaten die op het Ethernet-netwerk zijn aangesloten, hebben vervolgens via deze gedeelde verbinding toegang tot internet en profiteren van de stabiliteit en snelheid van een bekabelde verbinding.
Ethernet vervoert gegevens door elektrische of optische signalen via de kabels te verzenden. Gegevens worden gecodeerd in frames, die via het netwerk naar de beoogde ontvanger worden verzonden. Deze frames reizen langs het fysieke medium en switches of routers sturen de frames naar de juiste bestemming. Bij het bereiken van het bestemmingsapparaat worden de frames weer in gegevens gedecodeerd, waardoor het transmissieproces wordt voltooid.
