La funzione di un modem, abbreviazione di modulatore-demodulatore, è quella di modulare e demodulare i segnali di dati digitali in modo che possano essere trasmessi su canali di comunicazione analogici. In termini pratici, i modem convertono i dati digitali provenienti da computer o altri dispositivi digitali in segnali analogici adatti alla trasmissione su linee telefoniche, sistemi via cavo o fibra ottica. Al contrario, riconvertono anche i segnali analogici in entrata in dati digitali comprensibili ai computer, consentendo la comunicazione bidirezionale su questi canali.
Un modem viene utilizzato principalmente per stabilire e mantenere connessioni tra dispositivi o reti su vari tipi di canali di comunicazione. Consente ai dispositivi di trasmettere dati su lunghe distanze utilizzando l’infrastruttura di telecomunicazioni esistente, come linee telefoniche (per modem dial-up), linee TV via cavo (per modem via cavo) o cavi in fibra ottica (per modem in fibra). I modem sono parte integrante dell’accesso a Internet, della connessione a reti remote e della comunicazione tra dispositivi in luoghi diversi.
Per la connettività WiFi non è necessariamente necessario un modem direttamente associato al WiFi. In genere è invece necessario un router che si connetta a un modem. Il modem riceve il segnale Internet dal tuo provider di servizi Internet (ISP), tramite DSL, cavo, fibra ottica o un altro tipo di connessione. Il router distribuisce quindi questa connessione Internet ai dispositivi di casa o dell’ufficio tramite cavi WiFi o Ethernet. In sostanza, mentre un modem gestisce la connessione Internet iniziale dal tuo ISP, un router gestisce la distribuzione di tale connessione per creare una rete locale, inclusa la connettività WiFi per i dispositivi wireless.