Nel 1998, l’Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) ha formato un gruppo chiamato 802.16 per sviluppare uno standard per quella che veniva chiamata rete wireless metropolitana, o MAN wireless. Originariamente, questo gruppo si concentrava sullo sviluppo di soluzioni nella banda da 10GHz a 66GHz, con l’applicazione principale che prevedeva la fornitura di connessioni ad alta velocità alle aziende che non potevano ottenere la fibra.
Questi sistemi, come LMDS, sono stati concepiti per essere in grado di attingere agli anelli di fibra e di distribuire tale larghezza di banda attraverso una configurazione punto-multipunto alle aziende LOS. Il gruppo IEEE 802.16 ha prodotto uno standard che è stato approvato nel dicembre 2001. Questo standard, Wireless MAN-SC, specificava uno strato fisico che utilizzava tecniche di modulazione a portante singola e uno strato MAC (media access control) con un burst time division multiplexing (TDM) ) struttura che supportava sia il duplexing a divisione di frequenza (FDD) che il duplexing a divisione di tempo (TDD).
Dopo aver completato questo standard, il gruppo ha iniziato a lavorare per estenderlo e modificarlo affinché funzioni sia sulle frequenze con licenza che su quelle esenti da licenza nell’intervallo da 2 GHz a 11 GHz, il che consentirebbe l’implementazione NLOS. Questo emendamento, IEEE 802.16a, è stato completato nel 2003, con gli schemi OFDM aggiunti come parte del livello fisico per supportare la distribuzione in ambienti multipercorso. A questo punto OFDM si era affermato come metodo di scelta per gestire il multipath per la banda larga e faceva già parte degli standard IEEE 802.11 rivisti. Oltre ai livelli fisici OFDM, 802.16a specifica anche opzioni aggiuntive del livello MAC, incluso il supporto per l’accesso multiplo a divisione di frequenza ortogonale (OFDMA).
Ulteriori revisioni di 802.16a sono state apportate e completate nel 2004. Questo standard rivisto, IEEE 802.16-2004, sostituisce 802.16, 802.16a e 802.16c con un unico standard, che è stato adottato anche come base per HIPERMAN (high- performance metropolitan area network) da ETSI (European Telecommunications Standards Institute).
Nel 2003, il gruppo 802.16 ha iniziato a lavorare sui miglioramenti alle specifiche per consentire alle applicazioni di mobilità veicolare l’emergere di tecnologie basate su standard. Tale revisione, 802.16e, è stata completata nel dicembre 2005 ed è stata pubblicata formalmente come IEEE 802.16e-2005. Specifica OFDM scalabile per il livello fisico e apporta ulteriori modifiche al livello MAC per adattarsi alla mobilità ad alta velocità. A quanto pare, le specifiche IEEE 802.16 sono una raccolta di standard con una portata molto ampia. Per soddisfare le diverse esigenze del settore, lo standard incorporava un’ampia varietà di opzioni. Per sviluppare soluzioni interoperabili utilizzando la famiglia di standard 802.16, è stato necessario ridurre l’ambito dello standard stabilendo un consenso su quali opzioni dello standard implementare e testare l’intercambiabilità nell’emergere della tecnologia basata su standard.
L’IEEE ha sviluppato le specifiche ma ha lasciato all’industria il compito di convertirle in uno standard interoperabile che possa essere certificato. Il Forum WiMAX è stato creato per risolvere questo problema e promuovere soluzioni basate sugli standard IEEE 802.16. Il WiMAX Forum è stato modellato sulla falsariga della Wi-Fi Alliance, che ha avuto un notevole successo nel promuovere e fornire test di interoperabilità per prodotti basati sulla famiglia di standard IEEE 802.11. L’emergere della tecnologia basata su standard per il WiMAX Forum gode di un’ampia partecipazione da parte dell’intero settore, comprese aziende di semiconduttori, produttori di apparecchiature, integratori di sistemi e fornitori di servizi.
Il forum ha iniziato i test di interoperabilità e ha annunciato il suo primo prodotto certificato basato su IEEE 802.16-2004 per applicazioni fisse nel gennaio 2006. Si prevede che i prodotti basati su IEEE 802.18e-2005 saranno certificati all’inizio del 2007. Molti dei fornitori che in precedenza le soluzioni proprietarie sviluppate hanno annunciato piani di migrazione al WiMAX fisso e/o mobile. L’arrivo dei prodotti certificati WiMAX rappresenta una pietra miliare significativa nella storia del wireless a banda larga.