Die Portspiegelung dient vor allem der Netzwerküberwachung und -analyse. Es ermöglicht Administratoren, den Netzwerkverkehr, der über einen bestimmten Switch-Port läuft, zu erfassen und zu überprüfen, ohne den normalen Netzwerkbetrieb zu unterbrechen. Dies ist wichtig für die Fehlerbehebung bei Netzwerkproblemen, die Überwachung auf Sicherheitsbedrohungen oder die Analyse der Netzwerkleistung.
Die Portspiegelung hat unter normalen Bedingungen normalerweise keinen wesentlichen Einfluss auf die Netzwerkleistung. Allerdings kann es möglicherweise zu Leistungseinbußen kommen, wenn der gespiegelte Datenverkehr das Überwachungsgerät oder das Netzwerksegment, an das der gespiegelte Datenverkehr weitergeleitet wird, überlastet. Eine sorgfältige Planung und Überwachung der Verkehrsbelastung ist unerlässlich, um etwaige Leistungseinbußen abzumildern.
Portweiterleitung und Portspiegelung dienen im Netzwerk unterschiedlichen Zwecken. Die Portweiterleitung leitet eingehenden Datenverkehr von einem bestimmten Port an ein bestimmtes Zielgerät oder einen bestimmten Zieldienst innerhalb eines privaten Netzwerks und ermöglicht so den Fernzugriff oder das Hosting von Diensten. Im Gegensatz dazu kopiert die Portspiegelung den Netzwerkverkehr von einem Switch-Port zu einem anderen designierten Port zu Überwachungs- oder Analysezwecken, ohne den ursprünglichen Verkehrsfluss zu verändern.
Ein anderer Name für Port-Spiegelung ist Switched Port Analyzer (SPAN) oder Port-Überwachung. Diese Begriffe werden oft synonym verwendet und beziehen sich auf die Praxis, den Netzwerkverkehr von einem Switch-Port zu einem anderen zu Überwachungs- oder Analysezwecken zu duplizieren.
Port-Spiegelung in einem Router bezieht sich auf ein ähnliches Konzept, bei dem der Netzwerkverkehr, der eine bestimmte Router-Schnittstelle passiert, kopiert und zur Analyse an ein Überwachungsgerät oder Softwaretool weitergeleitet wird. Dadurch können Netzwerkadministratoren den Router-Verkehr zur Fehlerbehebung, Sicherheitsanalyse oder Leistungsüberwachung überwachen.