Zadaniem modemu, skrótu od modulator-demodulator, jest modulowanie i demodulacja cyfrowych sygnałów danych, tak aby można je było przesyłać analogowymi kanałami komunikacyjnymi. W praktyce modemy przekształcają dane cyfrowe z komputerów lub innych urządzeń cyfrowych na sygnały analogowe odpowiednie do transmisji przez linie telefoniczne, systemy kablowe lub światłowody. I odwrotnie, konwertują również przychodzące sygnały analogowe z powrotem na dane cyfrowe zrozumiałe dla komputerów, umożliwiając dwukierunkową komunikację za pośrednictwem tych kanałów.
Modem służy przede wszystkim do nawiązywania i utrzymywania połączeń pomiędzy urządzeniami lub sieciami za pośrednictwem różnego rodzaju kanałów komunikacyjnych. Umożliwia urządzeniom przesyłanie danych na duże odległości przy wykorzystaniu istniejącej infrastruktury telekomunikacyjnej, takiej jak linie telefoniczne (dla modemów dial-up), linie telewizji kablowej (dla modemów kablowych) czy kable światłowodowe (dla modemów światłowodowych). Modemy stanowią integralną część dostępu do Internetu, łączenia się z sieciami zdalnymi i umożliwiania komunikacji między urządzeniami znajdującymi się w różnych lokalizacjach.
Do łączności Wi-Fi nie jest koniecznie potrzebny modem bezpośrednio powiązany z Wi-Fi. Zamiast tego zazwyczaj potrzebujesz routera łączącego się z modemem. Modem odbiera sygnał internetowy od dostawcy usług internetowych (ISP) za pośrednictwem łącza DSL, kabla, światłowodu lub innego rodzaju połączenia. Następnie router rozprowadza to połączenie internetowe do urządzeń w domu lub biurze za pośrednictwem sieci Wi-Fi lub kabla Ethernet. Zasadniczo, podczas gdy modem obsługuje początkowe połączenie internetowe od usługodawcy internetowego, router zarządza dystrybucją tego połączenia w celu utworzenia sieci lokalnej, w tym łączności Wi-Fi dla urządzeń bezprzewodowych.